在组成联邦制国家、中央政府形成之前，美国的13块殖民地都是独立的“邦”，近似于拥有主权的国家。在邦联体制内，各“邦”的主权甚至高于邦联的主权，早期的“美利坚合众国”倒更像是日后的联合国。
费城独立厅：美国早期国会所在地作者：梨梦舟
根据1777年前后陆续得到各殖民地州接纳的《邦联条例》，1781年，原先的北美大陆会议变成“美利坚合众国”的国会，一个新国家正式亮相了。根据约定，新创立的邦联国会分设外事、财政、军事三个部门，控制着对外关系的一切方面，并有权在各殖民地之间充当仲裁者。
这个应运而生的邦联政府，实际运作情况又如何呢？
无米之炊
在第二届大陆会议着手制定《邦联条例》期间，出现了一个怪现象：北美各个殖民地开始热火朝天地创建自己的宪法，诸如《弗吉尼亚宪法》《马萨诸塞宪法》《罗得岛宪法》等纷纷出笼，你方唱罢我登场，每个殖民地都唯恐在这场制宪大战中落于人后，而对邦联国家的根本大法置若罔闻，照理说应是北美最高权力机构的邦联国会，被晾在一边。
一个戏剧性的场景是：1781年的某一天，当约克镇战役中大陆军大败英军之时，邦联国库竟然困窘到无法支付传递捷报的信差费用，只好由出席国会的各地代表自掏腰包，一人负担一块钱！邦联国会当时还没有向各殖民地征收税款的权力，它只能通过表决向各殖民地申请款项，但后者并没有把国会放在眼里。以至于1781年10月1日的《纽约邮报》上，突然冒出了一则告示：“本年度纽约州应缴款项，本人迄今尚未收到分文”，落款是“亚历山大·汉密尔顿，联邦征税人”。这位公开追账的老兄，就是第一任美国财政部长。
邦联财政捉襟见肘已是家常便饭。比如新泽西就断然拒绝支付邦联国会协议征用的资金，自与英国停战以来，新罕布什尔就再也没有给邦联上缴过一个子儿。乔治·华盛顿有一回去信国会，要求给大陆军增加补给，国会竟然奇葩地给他回了一封信：“上一回作战，军服都是士兵自己筹措打理的。”在1787年费城制宪会议前夕，业已退休的开国元勋本杰明·富兰克林为解国会之困，还曾自掏腰包借给后者4000美元。
联而不合
在相当长时间里，代表“美利坚合众国”的邦联国会，都是个清谈馆，软弱涣散、无所作为，基本不具备现代主权国家必须拥有的那些职能。当时的北美各殖民地受1765年以来的革命运动影响，对体现行政权力的英国国王、殖民地总督均高度不信任，邦联制国家形成后，政府也就没有行政首脑，而是由国会掌握国家最高权力，各殖民地的权力同样掌握在殖民地议会手中。
这个所谓“最高权力”，却是形同虚设。从《邦联条例》的字面上说，邦联国会不仅主持外交事务、和战问题，还有权调解各殖民地之间的纷争，负责管理货币、邮政、印第安等事务，并对北美西部地区实施治理。可实际上呢，看上去高高在上的国会，却像一支没有武器的军队，真要把这些名义上的权力付诸实施时，因为既没有行政首脑，也没有行政和司法机构，根本无可用的落实手段。它既不是立法机构，也不是独立自主的权力实体，充其量只是各殖民地最高权力机构的代理集团。当各殖民地想各行其政，比如要发行货币时，它竟然无法干预。此是其主要缺陷之一。
国会的另外一个缺陷，是它的威信受到各种条件的制约。比如，在处理重要事务，如战争、和约、货币、财政、军队等问题时，它要遵守“特别多数票”规定，至少须获得9个以上殖民地的支持。而一般的议程，也需要7个以上殖民地的同意。还有，每6年中任何一位议员的任期不得超过3年，国会议长在3年中任期不得超过1年。更要命的是，邦联国会的议员，还有可能被所属殖民地的议会召回，这使各殖民地的很多政治精英，宁愿在本殖民地施展拳脚，也不愿意到邦联国会去耍弄橡皮图章。结果，邦联国会经常因出席人数不足，不能进行表决。1783年对英和约从巴黎送达时，邦联国会竟然只有7个殖民地的代表，凑不够9个，就批准不了和约。
中国人习惯于把最初组成美国的13块殖民地叫做“州”，其实，在组成联邦制国家、中央政府形成之前，美国的13块殖民地都是独立的自治体(states)，近似于拥有主权的国家，所以称它们为“邦”更合适。在邦联体制内，各“邦”的主权甚至高于邦联的主权，早期的“美利坚合众国”倒更像是日后的联合国。
以邻为壑
在一个软弱无力的国会的“领导”下，邦联国家的状态，只有一个字可以概括，那就是：乱。
首先是各殖民地自行其是。在分头制定各自宪法的同时，各殖民地发行自己的货币，它们只能在自家的地盘上流通，包括大陆会议和后来的邦联国会印刷的货币在内，北美大陆一度有十几种不同的钞票同时存在。各殖民地还制定自己的关税标准，自行设立海关，大部分殖民地还拥有自己的军队，只有新泽西和特拉华除外。在对外关系上，则八仙过海，各显神通，如弗吉尼亚居然抛开邦联国会，单独批准了对英和约。
其次，各殖民地彼此倾轧、相互争斗。同时并存的不同货币、贸易、关税和军事体系，都是从各殖民地自身的利益出发，所主要防范的，乃是“自己人”，想谋取的，乃是尽可能把其他殖民地的“肉”放到自己的盘子里。比如，弗吉尼亚通过的法令规定，凡是过往其港口的船只，都必须缴纳税金，不缴纳者则强制执行扣押。该法令所针对的，不是法国、英国、西班牙这些外邦，而是宾夕法尼亚、马里兰、马萨诸塞等独立战争中的“革命同志”。在竞争性的贸易、关税体系作用下，康涅狄格、特拉华、新泽西几个殖民地的货物运输，被宾夕法尼亚、纽约和马萨诸塞等殖民地所操控。而在新泽西建立自己的海关后，邻近的纽约干脆像对待外来入侵者一样，处处防备其蚕食。
各殖民地间的分立与相争，还为外国商人钻空子、各个击破，提供了便利条件。独立战争结束后，邦联国家经济困难、货币短缺，恼羞成怒的英帝国又将美国商人拒诸贸易商道之外。当邦联政府对英国商船增设关税时，却发现这是打了一发空炮弹。原来，各殖民地自行对跨州的进口英货定下了不同的税制，英国商船可以选择税收征管较宽松的殖民地开展贸易。各殖民地间竞相提供优惠条件与英国商人开展贸易往来，上演了一场场商业“内战”。
当所有这一切在北美大陆上演时，邦联政府只能在一旁干着急。与其说当年的邦联是一个“小政府”，倒不如说，它还根本未成为一个政府，在各殖民地中没有任何权威可言，它所发出的号令，各殖民地也是充耳不闻。
这个“美利坚合众国”，真的是一个国家吗？
