由于商业和工业扩张以及城镇化，英国的许多人口从南部迁移到了中部，这导致了市镇席位分配的不平等状况变得愈加突出，而市镇席位在下议院中占据了最大的比例。
英国国会所在地：伦敦威斯敏斯特宫本文摘自《世界大历史：1799-1900》，新世界出版社2014年12月出版
工业化加剧英国国会席位分配的不平等
英国的体系中包含一个极其重要、极具代表性的立法机构——国会，欧洲只有少数几个国家有与之匹敌的机构。国会的主要职责是平衡君主的行政力量。其投票权只有富有的人才可以获得，这里“富有”的含义包括社会地位和经济实力。尽管在国会改革前，上议院和下议院的成员都是贵族，但国会通常都能反映大多数英国人对重要事务的关心。在《改革法案》之前，国会选举往往都只关注当地事件及当地的领导阶层更迭，甚少涉及国家问题。
在乔治一世(George I，1714—1727年在位)和乔治二世(George II，1727—1760年在位)统治的很长一段时间内，都是辉格党一党专政。国王给了内阁很大的政策制定权，这使得选举中出现的腐败问题开始损害国会系统的公正性。此外，18世纪的经济扩张，以及农业、商业、工业的飞速发展成为了真正革命性的因素。它们不仅动摇了传统的社会结构，还破坏了政治制度的功能和目的。由于商业和工业扩张以及城镇化，英国的许多人口从南部迁移到了中部，这导致了市镇席位分配的不平等状况变得愈加突出，而市镇席位在下议院中占据了最大的比例。
约翰·威尔克斯威尔克斯事件和改革困难重重
当乔治三世(1760—1820年在位)在18世纪60年代试图重新扮演国王的角色，成为一名手握大权的行政长官时，辉格党的政治家们表示了不欢迎，他们不想让国王重新控制内阁大臣的任免权，或是插手国会的政策。双方对实权的争夺，与不速之客约翰·威尔克斯(John Wilkes)促成的国会改革运动不期而遇。在一份名为《北不列颠人》(North Briton)的报纸上，威尔克斯大胆地对国王进行了指责。乔治三世震怒之下，下令逮捕威尔克斯。但由于政府利用“空白搜查令”逮捕威尔克斯属于违反宪法的行为，在威尔克斯的再三质疑之下，法庭最终将其释放。不过王党并不会善罢甘休，他们再次找到机会起诉威尔克斯及其作品，迫使他出国潜逃。1768年，长期流亡海外的威尔克斯不堪窘境，被迫回国接受监禁。但伦敦的选民以压倒性的优势将他选进了国会。下议院拒绝给他席位，宣布选举无效，让选民重新投票。而威尔克斯再次当选，下议院只得再次剥夺他的议员资格。
18世纪60年代的威尔克斯事件，尤其凸显了政府试图违背选民意愿的形象。人们成立了首个国会改革组织，呼吁政府肃清选举中出现的不正当行为，重新分配选区票数以体现人口的变动，对获得选举权所需的财产资格要求做出统一规定——这可能会增加许多选区中的选民数量。然而在1770年，由于托利党人和部分辉格党人的抵制，这次改革运动最终流产。
美国政府在1775年至1783年期间也多次阻止了改革措施，这使得英国的改革派感到更加沮丧。在美国独立战争之后，辉格党的领导层依然试图推行国会改革，不过党内两位领导人埃德蒙·伯克(Edmund Burke)和查尔斯·詹姆斯·福克斯(Charles James Fox)之间的分歧却影响了改革的进程。法国大革命(1789—1799)期间产生了许多流血事件，许多人对改革产生了成见，两位领导人的矛盾也开始爆发。与此同时，由于英国同法国开战，小威廉·皮特(之前是改革的支持者)领导的政府开始倾向于镇压革命的保守派。政府出台了一系列压制性政策，同时开始剥夺宪法上规定的公民的言论自由和出版自由，此举让许多改革派噤声。英法之间的战争旷日持久，一直打到拿破仑战争结束，进一步推迟了改革的进程。然而，英国国内存在的社会和经济问题依旧没有得到解决，因此在拿破仑战争后，人们关于改革的呼声又一次复苏。
英国首相小威廉·皮特在下议院。改革前的英国国会结构
要理解改革的目的，我们必须知悉从18世纪到《1832年改革法案》通过这段时间内英国国会的结构。因为上议院自动纳入了所有的主教及有头衔的贵族，因此这一部分不再需要选举。在英格兰和苏格兰于1707年合并前，英格兰在下议院拥有489个席位，其中包括403个市镇选区席和82个乡郡选区席，还有4个席位来自大学(剑桥大学和牛津大学各2席)。威尔士拥有24个席位，市镇选区和乡郡选区各12席。历史学家估计，在1700年，拥有资格选举下议院代表的选民大约是25万人。
在乡郡选区有统一规定，年收入40先令以上的不动产所有者都拥有选举权。而在英格兰的市镇选区，评定财产的方法则大相径庭。在38个征收教区税的选区，所有缴纳这种税的居民均有选举权。还有14个选区允许在当地居住至少6个月、位于贫困线以上、拥有家庭、房间足够大到要用汽锅来取暖的居民投票选举。在另外35个选区，不动产所有者都具备选举权。也许最不合理的是29个当局选区，即只有市镇当局的人才有资格投票，拥有这种资格的通常不超过几十人。还有86个自由选区也许拥有最多的选民，这些选区没有居住年限的要求。
1707年《联合法案》(Act of Union)签署后，苏格兰并入大不列颠，获得了英国上议院的16个席位和下议院的45个席位(其中包括15个市镇选区席位和30个乡郡选区席位)。然而，苏格兰的选民只有大约4,500人，比例相对于英国而言小得多。下议院的成员数一直固定在558人，直到1800年爱尔兰加入大不列颠。1801年，爱尔兰获得了下议院的100个席位：64个市镇选区席位、35个乡郡选区席位和1个三一学院(Trinity College)的大学席位。
