水晶宫博览会既包含着崭新的工业时代的梦想，也昭示着将来的噩梦。水晶宫是科技进步的象征，让人们看到了美好的未来，而它逐渐沦为游乐场所，最终于1936年毁于大火，与那时水深火热的世界交相辉映。
坐落在海德公园的水晶宫。本文摘自《世界大历史：1799-1900》，新世界出版社2014年12月出版
万国工业产品博览会(Exhibition of the Works of Industry of Al lNations)更常见的说法是：水晶宫博览会(Crystal Palace Exhibition)或1851年大博览会(Great Exhibition of 1851)，是维多利亚王朝中期进步和繁荣的最显著的标志。这次博览会举办于工业时代(Industrial Age)，博览会场馆“水晶宫”由玻璃和钢铁架设而成，长563米(1,848英尺)，宽125米(410英尺)。展会吸引了超过600万游客。连维多利亚女王也对展馆中的1.4万件机械、美术、工业和原材料展品赞不绝口。
维多利亚王朝中期，通常是以1846年《谷物法》废除和1848年宪章运动的失败为开始，以1867年《第二次改革法案》和19世纪70年代的经济萧条为结束。在这段时期，英国经济发展较快，政治局面也较为稳定。从1857年至1871年，英国的国家收入增长了80%，国民平均收入是法国的1.5倍，经济也以平均每年3%的速度稳步攀升。举办一场国际展览会，让世界上的其他国家都来称赞英国的繁荣，还有什么比这更好的主意吗？
维多利亚女王出席世界博览会。尽管水晶宫博览会被认为是现代的第一次全球博览会，但其源头可以追溯到中世纪欧洲大陆的大型交易中心，这些交易中心基本上可说是国际化的。不过在英国，这种中世纪的展览却尚未体现出国际特色。据说，到1754年英国皇家艺术协会(Royal Society of Arts)在伦敦成立，水晶宫的萌芽才就此产生。
水晶宫博览会是19世纪中期的重要事件。它既包含着崭新的工业时代的梦想，也昭示着将来的噩梦。水晶宫是科技进步的象征，让人们看到了美好的未来，而它逐渐沦为游乐场所，最终于1936年毁于大火，与那时水深火热的世界交相辉映。博览会庆祝着这个世界向机械时代的伟大转变，也预言了这样的转变将会给全球带来怎样的剧变。
通过水晶宫博览会，英国大大增强了自信，最终确立了维多利亚王朝中期英国的价值观：劳动、商业、自律和消费。在英国之外，水晶宫博览会揭开了一个工业化国家展示炫耀、沾沾自喜、自我推销，并彼此展开竞争的时代。国际博览会的风潮一直持续到了20世纪。作为迄今为止规模最大的公共活动，这些世界博览会帮助促使了许多现代社会结构的形成，培养了大众旅游休闲的新方式，促进了消费主义的诞生，建立了公众行为的新标准，还让各种社会阶级在同一公共场所出席。在这次博览会中，政府以一种新的方式参与进来。在政府的帮助下，博览会成功地实现了寓教于乐。这样的一种形式为现代的博物馆所广泛采用。
1936年11月30日水晶宫大火。水晶宫博览会反映出了人与商品之间的一种崭新的关系。从壮丽宏伟的水晶宫本身，就能明显地看出这种全新的关系。对于参观博览会的600万名游客而言，水晶宫既是巧夺天工、美轮美奂的建筑，又是聚集和展现工业时代产品的乐园——这是现代百货商店和购物中心的前身。游客不仅为展品的数量感到震撼，还为这些新事物的前景所吸引。在维多利亚时代的英国和工业革命后的欧洲其他国家，工业革命就意味着前所未有的大量新鲜事物的涌现。由此，人与商品的关系，以及购物模式，都开始发生转变。这帮助确立了当今社会多变的潮流和消费主义观念。
水晶宫博览会还引发了关于建筑和工业设计的辩论，这场论战最终导致了20世纪早期的现代主义美学理论的产生。水晶宫是现代钢筋与玻璃搭建的摩天大楼的前身，其独创性地采用了预先制造各部件然后拼装的建筑方式，昭示着工业材料在公共建筑上的新应用，带来了“工程建筑”的新形式。现代城市的钢筋与玻璃结构正是从水晶宫得到的启发。最后，从世界各地带来的原材料，让参展的英国人见识到了海外的富饶、异国的情调。在接下来的50年中，大英帝国的版图几乎翻了一倍，可说这与水晶宫博览会不无关联。在水晶宫中，我们看到了19世纪的梦想以及20世纪的噩梦。
