尽管维也纳会议使得波旁王朝得以复辟，但这段时期与其说是历史进程的倒退，倒不如说是现代历史的开端。梅特涅时代以后，18世纪的概念“国家理性”被新概念“政治均衡”所取代。
维也纳会议本文摘自《世界大历史：1799-1900》，新世界出版社2014年12月出版
维也纳会议开创新的外交观念
人们基于许多理由，多年来对维也纳会议和梅特涅时代进行了各种研究。当时的人们关注的是依循旧制和开辟新途的抉择；之后的研究者们则希望从中学到一些经验，从而解决自己时代的难题。例如，在19世纪末，自由派人士和民族主义者研究了这一时代，并对其进行了谴责，认为它延后了所谓的自由主义和民族主义的发展。而在第一次世界大战以后，历史学家们惊叹于维也纳会议后的长期和平，想以此探寻创造稳定局势的办法。冷战期间， “实在论者”认为世界已经由强权政治主导，他们也意图从这一时代中找到平衡两大势力的途径——他们觉得欧洲就位于跷跷板的中间，而两边分别是美国领衔的西方世界和苏联领衔的东方世界。
冷战后，历史学家们也时常回顾这段时期。对他们而言，维也纳会议值得注意之处，不在于与会者犯下了何种错误，也不在于他们如何平衡了欧洲各势力，而在于会议利用广为接受的道德及行为准则，开辟了国际政治的新视角，并以此为基础评估各种状况及相关后果。近期的历史学家们认为，梅特涅时代以后，18世纪的概念“国家理性”(reason of state)和“权力均势”(balance of power)被新概念“政治均衡”(Political equilibrium)所取代。这一理念提倡维护彼此稳定，互惠互利。以前的“各国自扫门前雪”的旧观念逐渐遭到淘汰。
若要理解维也纳会议和梅特涅时代的伟大之处，我们有必要从最广泛的意义上来研究这段历史的延续性，以及它带来的改变。通常来说，历史学家们会强调法国大革命和拿破仑时代的革新意义。历史课本和历史课也通常从1789年法国大革命开始展开。以此来看，维也纳会议和梅特涅时代不过是历史进程中的一个插曲——甚至是倒退，因为对于法国大革命及拿破仑所宣扬及强调的自由、平等和友爱原则而言，这可称得上是南辕北辙。然而，如今的历史学家开始逐渐重视这段历史，重新评估其意义。毫无疑问，从人类历史进程上对自由和个人主义的追求上来看，相对于法国大革命和拿破仑时代，这段时期的确有倒退的趋势。但是现在已经有许多证据显示，当时拿破仑的意识也远远没有达到现代的层次。
当拿破仑横空出世，打破法国乃至欧洲的宁静时，他的一切行动都是基于“国家理性”的准则，实际上是一种利己主义。这种思想在17世纪末及18世纪的王朝战争中具有十分普遍的体现。这些战争与拿破仑战争一样，目的都是为了扩张。发动这些战争的国家推行的是传统的强权政治，即具有统治力的王朝和国家利用战争，阻止他们的邻国变得过于强大。在这一内阁外交的时代，王朝和国家的利益至高无上，而整个欧洲以及欧洲人民的利益则无关紧要。尽管拿破仑在战时的宣传和回忆录粉饰了自己的动机，但拿破仑战争并未脱离以上所述的主导整18世纪外交的思维体系。
奥地利外相梅特涅梅特涅“政治均衡”外交的实践
从这一点来看，维也纳会议和梅特涅时代可以说是国际关系的一个重大的转折点。长期的王朝战争，及近期内发生的拿破仑战争，逐渐让欧洲的政治家们产生了新的想法。这种全新的意识和决心，促成了维也纳会议和梅特涅时代。因此，尽管维也纳会议使得波旁王朝得以复辟，但这段时期与其说是历史进程的倒退，倒不如说是现代历史的开端。
拿破仑统治的最后时期，新的外交理念已经出现了萌芽。尽管拿破仑自己从未接受这种新观点，但他曾经的盟友，日后的敌手克莱门斯·冯·梅特涅却欣然接受了。1813年夏天，这位奥地利外交部长试着调解拿破仑与英国、普鲁士和俄国的关系。他力劝拿破仑考虑到莱茵邦联的独立和中立情况，与这些国家握手言和。梅特涅的此番建议，并不会损害法国的威望、国力以及领土，还能重构欧洲的政治均衡。但拿破仑认为奥地利此举是为了自己的利益，拒绝相信他们。
一些历史学家认为，梅特涅这次调停完全就是为了给哈布斯堡家族(Habsburgs)找一个与战争狂人拿破仑决裂的理由。另一些人则认为梅特涅旨在平衡各方势力。议和不仅可以让拿破仑稍微安分一点，还可以保证曾是拿破仑的莱茵邦联的德国保持中立和独立，从而遏制普鲁士和俄国的野心。不过以中立作为平衡势力的手段，这是一个全新的想法 ；而出谋划策只为实现地区的和平和稳定，这同样也是前所未有的。
梅特涅所考虑的，既不是让拿破仑垮台，也不是让欧洲的王朝复辟。他只是呼吁建设一个公正和平的欧洲。这位欧洲大陆的政治家意识到欧洲的混乱对于哈布斯堡家族来说非常不利，他希望让拿破仑放弃霸权，共同开创和平稳固的时代。无论是当时还是现在，反对者和革命家们都谴责梅特涅的行为，认为他因循守旧，维护了当时的政府和社会关系。但在1813年，正是所谓的“革命之子”拿破仑，还困于自己的那套旧思维中，无法理解梅特涅的意图。最终，梅特涅不情愿地在1814年3月9日签订《肖蒙条约》(Treaty of Chaumont)，加入了英国、俄国和普鲁士的联盟，四国共同议定为和平而战，抹去了拿破仑分化敌对力量的最后一点希望。《肖蒙条约》构建的联盟在接下来的20年中还在不断发展，保证了加盟国一同抵御法国的入侵。拿破仑的顽固，使得法国必须面对欧洲列强的联盟军。这些国家在历史上第一次齐心协力面对一个共同的敌人，为了全大陆的和平和稳定，他们不仅要打败拿破仑，还要彻底消除他东山再起的可能。就像现代的联合国一样，这个战时的军事同盟甚至在成立之初就已经确立好了持续长久地维护国际安全的目标。
