左宗棠的科举考试从15岁开始，那年是道光六年，参加了湘阴县试，是最初的童子试，录取者只是参加府一级考试的资格。初级考试，他的成绩很好。第二 年阴历五月参加府一级的考试，要考好几场，最后合格者才算秀才。左宗棠的秀才初试成绩合格，要等到十月复试，但因母亲病重，他没有参加。所以，他并没有取 得秀才的资格。
史实很清楚，左宗棠16岁那年参加秀才考试，这一年他母亲去世，他没能取得秀才功名。随后三年不许参加科考，所以他一生也不曾是秀才。 说他由秀才而举人，“少年早捷”的著作没有历史根据。三年守孝不许考试，而他19岁时父亲又去世，还要再守孝，直到二十多岁才花钱买了个秀才资格，才参加 的举人考试。因此，左宗棠的科举道路很不幸，哪有“少年早捷”的史实呢！
直到道光十二年(1832年)，为父亲的守孝勉强满了三个年头。二十多岁了，再去考秀才，不知等何年才能考举人，左宗棠如热锅之蚁。他知道拿钱可以买个资格，但当时穷得叮当响，哪有上百两的银子买文凭。
论时论势那次举人考试他必须参加。于是，他求亲告友，终于凑到108两银子，买了个秀才资格，即“纳资为监生”，才得以参加道光十二年 的长沙乡试。爱惜左氏的作者，行文至此总想回避。但史实如此，既无法回避，也无须回避，买文凭也不算太丢人，在当时有捐纳的规定，也不犯法。
左宗棠拿钱买文凭，许多史料上都有文记载，实事求是的作者也不予回护。如秦翰才老先生著《左文襄公在西北》，就明文“他在二十岁上，捐 了一个监生，和他大哥参加本省乡试，便同榜中了举人。”秦翰才：《左文襄公在西北》，第20页，岳麓书社1984年。左宗棠的曾孙左景伊为曾祖父写传，也 明言：“纳资为监生，应本省乡试。”左景伊：《左宗棠传》，第546页，华夏出版社1997年。左宗棠很重视读书取得真学问，但没有功名又难为晋身之阶， 甚至难有生存之计，更无大志可言。所以他曾说：“读书非为科名计，然非科名不能自养，则其为科名而读书，亦人情也。”《左宗棠全集·诗文·家书》，第4 页，岳麓书社，总第十三册。他毕竟是个不拘小节之人，有什么话敢说，要达到的目标想法去实现。所以，凑钱买文凭，取得举人的考试资格，他也不认为是丑事。
买得了入试资格，左宗棠参加了长沙省城的恩科乡试。此次他考取了举人，亏得逢道光帝五十大寿年的“恩科”。
这次乡试共分三场。阴历八月初九第一场，三篇论说文，一篇韵文，考一整天。八月十一第二场，两天答五个《五经》内容的论题。八月十四第三场，也是五个题，从《四书》中出题，四个论题，一篇韵文，时间定为三天，八月十六日交卷。
这次参加考试的考生约有5000人，考卷要在25天内全部批完，选出48名举人。
这次的考卷共有七万多个论文和韵文，数量之大，需要很多考官批阅。主考只有一人，叫徐法绩，嘉庆朝的进士，做过御史，喜爱实文，有《东河要略》专著。主考之外的批卷官员称同考官。
考生的卷子都是密封的，想作弊也难。左宗棠的卷子落到胡鉴手中，他是翰林院的编修，学问比主考官还大，只是资历浅于主考官。
卷子全部批完后，左宗棠名落孙山，胡鉴给他的考卷批了个“欠通顺”。文章被否定，最严重者是文理不通，“不通”就是根本否定。而科举试文，不能批“不通”，那太不给面子，而以“欠通”批之。
但是，在发榜之前，道光下旨，增加了六名举人。
这六个名额仍然从5000多份未被录取的卷中选拔。在复审“遗卷”时，胡鉴突然急病死去，左宗棠的卷子由另一名同考官重审，这位同考官仍然不选他的卷子。
这次复审，显然不如初审严格，是有隙可乘的。最后，由主考选出了左宗棠，据说是他看好了左氏的《选士厉兵，简练杰俊，专在有功》一文。 当时争论很大，新任湖南巡抚吴荣光在座，他命令打开封糊，见是左宗棠的卷子，而左宗棠是吴荣光在长沙城南书院教出的学生，左氏的成绩一直不错，已受巡抚的 赞赏。既然主考和巡抚同意录取，别人也再无多言。
这次乡试，左宗棠被录为第十八名，二兄左宗植取得榜首“解元”。
左宗棠被录取，险而又险。如不是恩科，不是胡鉴突然死亡，不是吴荣光在座，他是无缘登榜的。
即使被录取，其卷子的总批也是“尚通顺”。试后，左宗棠把底稿给老师贺熙龄批阅，贺的批语是：“文虽佳，惜不中程式”。左景伊：《左宗棠 传》，第21页。从中可以看得出，左宗棠的文章写的是经世致用的实学，这是贺熙龄教出来的，也正好合乎主考徐法绩的口味。这样的文章应该受到重视，但也 不能如近作吹嘘的那样，是“写得好过了头”，“考官多半死脑筋，专门扼杀佳作”，等等。
左宗棠乡试后没有等到发榜，就于当年八月与湘潭周诒端结婚。他是入赘周家的。
旧社会男子入赘是很丢人的。都是因为男家娶不起夫人，而女家又无男丁，才要坐山招夫以传宗接代。男的入赘女家，多要改为女姓，生子生女也随女姓。
周氏字筠心，与左宗棠同年出生。岳父周衡是大财主，生有长女诒端、次女诒蘩。周家也是书香门第，筠心(诒端字)有《饰性斋遗稿》，集诗139首；茹馨(诒蘩字)有《静一斋诗草》，集诗381首。
周府名“桂在棠”，左宗棠当时贫无立锥之地，又借贷买文凭，家中也积了债台，他入赘周家确是无奈。
左宗棠在周府白住白吃，还要周家还债务，尽管夫人贤德，不嫌他穷，但久而久之，便有了闲言碎语。时有顺口溜：“桂在堂，讨个郎，呷掉一 仓谷，睡烂一张床。”左宗棠对此感到羞耻，曾说：“余居妇家，耻不能自食”，并写诗云：“九年寄眷住湘潭，庑下栖迟赘客惭。”《左宗棠全集·诗文》，第 458页。
为了改变自身地位，左宗棠又三次赴京参加会试。但三试皆未成功。
首次入京是道光十三年(1833年)正月，由周夫人赞助100两银子作为盘费，他与二哥一同进京。三场考罢，不久榜发，无名落第。
这次会试虽未中，但目睹了清廷上层的腐败和一路上百姓“炊烟长断”的痛苦，并拜访了一些影响他一生的师友，使他有了一定的人生目标。
道光十五年，他二度赴京会试。这次他几乎被录取，同考官温葆深极力推荐他的卷子，主考也认为“立言有体”，准备以第十五名取中。但终因湖南取中名额超过，而湖北未满额，而撤销了他的试卷，补给了湖北。
道光十八年，他三度赶考。此次又未中榜，而同去的曾国藩录上黄榜，他很不服气。他三次会试，历时九个春秋，全部落空。此后，他并非如多 数著述说的“绝意科场”，实则对自己的举人出身耿耿于怀，一直想考得进士。做幕僚时，曾多次打算参加会试，皆因军务急迫而未能脱身。咸丰十年，他都50岁 了，还自长沙启行赴京会试，他走到了湖北襄樊，因故中途而回。晚年，他仍要放下总督的工作，入京会试，慈禧只好特封“大学士”，赏他“同进士出身”，不知 那时的老左是何感想。
第三次入京时，途经洞庭湖，目睹涛涛湖水，参观柳毅的洞庭君祠，写下《题洞庭君祠》楹联：
迢遥旅路三千，我原过客；
管领重湖八百，君亦书生。罗正钧：《左宗棠年谱》，第15页。1982年岳麓书社重印。
多大的气派：管领八百里洞庭的柳毅，原本也是个书生；有何事业我左宗棠做不来的！
三次落第，左宗棠却博取了比中进士还要高的声名。尤其他首次入京，拜问师友，目睹朝野，写了有名的《燕台杂感》(《燕台杂感》见《左宗棠全集·诗文》，第456~457页。)八首律诗，传扬开去，在士林中有了很大影响，也表达了他非凡的志向。
《燕台杂感》八诗，每首都表达了他的志向，如将他的诗合为一篇散文，应是一篇言志的好文章。
其一曰：
世事悠悠袖手看，谁将儒术策治安？
国无苛政贫犹赖，民有饥心抚亦难。
天下军储劳圣虑，升平弦管集诸官。
青衫不解谈时务，漫卷诗书一浩叹。
此诗的意义很明白，是一首带有讥讽国之当政的七律。其中的一联最中肯，是说国家政治清明了，平民百姓都会拥护；而相反了怎么抚慰欺骗，人民也不会听你的。
其二曰：
纥烈全全功亦巨，李悝策魏术非疏。
公孤自有匡时略，灾异仍来告籴书。
不惜输金筹拜爵，初闻宣檄问仓储。
庙堂衮衮群公在，休道功名重补苴。
诗中叙述李悝为魏文侯献《平籴疏》李悝献疏事见《汉书·食货志》。，被魏文侯用作相的历史事实。李悝变法，使魏国富强。其中隐含作者输金求取功名，但不被国家重视，庙堂上的百官，多目光短浅者也。
其三曰：
西域环兵不计年，当时立国重开边。
橐驼万里输官稻，沙碛千秋此石田。
置省尚烦他日策，兴屯宁费度支钱？
将军莫更纾愁眼，生计中原亦可怜。
此诗是他平日研究了西域问题，尤其看了龚自珍的《西域置行省议》，在京师又拜访了研究西北问题的徐松，徐将自己的《西域水道记》赠与。才有了关于西域置省的诗作，50年后他真的去治理新疆了。
其六曰：
青青柳色弄春晖，花满长安昼掩扉。
答第不堪宜落此，壮游虽美未如归。
故园芳草无来信，横海戈船有是非。
报国空惭书剑在，一时乡思入朝饥。
此首诗与第四首意义相近(其他四首此不赘引)，大约是他在京师的师友中闻知嘉庆朝以降，英国侵略者大力推行对华侵略政策，贩卖鸦片，派 兵登陆澳门，派船侵扰厦门、福州、宁波等东南沿海重镇，估计中国与英国将有一战。其诗警告当局“横海戈船有是非”，应加强国防，或许也是他书剑报国立功之 秋。
左宗棠的科考之路如此坎坷，十余年间从买文凭到三次进京，钱财花了数百万两，虽周家有钱，但这可不是小数目，结果却是毫无收获。
这十余年，光女儿生了四个，落榜回归依然寄人篱下。
他是多么沮丧！
他的《杂感》诗，无不含有沮丧、失意之情。不像近作评论的那般洒脱自如，为左宗棠的失败处境想想，真如俗语云，站着说话不腰疼呵。
落榜归来，他写了一副对子《左宗棠全集》，第13册，第470页。：
身无半亩，心忧天下；
读破万卷，神交左人。
近作对左氏的这副联语评判过高，以为是他终生忧国忧民的座右铭和做优秀传统文化的忠实继承者。
左宗棠成名后回头看了自己这副对联，也感到“惭赧”，告诫子弟们“不可学老夫之狂”《左宗棠年谱》，第14页。。
若为左宗棠当时的处境想：四个孩子的父亲了，花费数百万银子，一败涂地而归，哪有身无立锥，尚能心忧天下的思想境界。
因此，我们评价左宗棠的青年志向，既不要苛求于他，又不能过高评判。
左宗棠其人，他关心国家大事是可以肯定，不是蝇营狗苟的小人物，他有大志向。但是，他考功名、做事业，为自己谋出路的思想是显而易见的，若尽忧国忧民，他不会借百多两银子买文凭。
此人之志，可以是陈胜、吴广；可以是曹操、王莽；可以是孔明、周瑜。他不是个忠于政府的贤良之辈，只要有机可乘，他会成为上面的任何一 类人。若给他大的机会，取代清政府做皇帝的志向他也有。他做湖南巡抚的幕僚时，不把巡抚放在眼里，被讥为“左都御史”；一个无品无级的幕僚，因为总兵不向 他请安，他动粗骂人；咸同交际之时，他确有取政府而代之嫌疑等，后文当有叙述。
人的事业往往是形势造成的。因形势发展，左宗棠终于在镇压农民起义中，成了清廷的“中兴名臣”；在洋务运动中，成了领袖人物；在打击沙俄和平定西北战乱中，成了将军功臣。
经世致用的学问左宗棠所学，一方面习科举时文，为取功名敲门之砖。另一方面，客观接触和师友影响，他研读了许多实学，因博取功名不成，终成为经世致用学问。
前文史实已充分说明，左宗棠自幼年至而立之年，一直致力于科举进阶的努力，主要精力自然是读科举时文。但是，考试的漫长过程中，主要是客观原因和师友影响，他接触了社会深层实际，逐步成为经世致用学派。
经世致用又叫通经致用，意思是读儒家经典要与实践与社会结合，达到“经世应务”。
其实，儒家的鼻祖孔夫子授徒，是很讲究实用的。他率领群弟子周游四方，一边学习，一边考察。要求学生“身通六艺”，做经邦治国的实用人才，治国、治兵、经商、谈判等都要学会。
儒家经典也都是治国治人的好学问，国家取人用《四书》《五经》去衡量也不为错。但久而久之，先生们教学生只想教出举人、进士，而丢弃了 儒学的精神。犹如当今的语文、数学、外语各科，本来为了实用，但学校和学生“苦跌打”，只想着升学率，把有用之学变成升学的敲门之砖，教出的学生“高分低 能”。
儒学教人，要求“致良知”，即提高思想境界，也是很对的。但儒家后学，把提炼心性弄到玄虚的地步，宋明理学便是典型的只顾“内圣”修 身，严重脱离现实的儒学。宋明两代为异族所亡的深刻教训，使明清之际学风大变，顾炎武、黄宗羲、王夫之等，是经世致用的儒家先行者。但是，由于清朝的“文 字狱”和承平日久，至乾嘉两朝，考据学派又把儒学的生命埋葬在无用的故纸堆中。
嘉道年间，社会危机日深，少数具有慧眼的知识分子，高扬经世致用的旗号，要求打破繁琐考据的藩篱，龚自珍是该学派兴起的领先人物，魏源、徐继畬、林则徐等皆步其后尘。
左宗棠研读实学，成为经世致用学者，有其机缘巧合。
道光九年，因其双亲病故，他在家居丧。闲来无事他去逛书店，偶见一本《读史方舆纪要》，翻一翻是一本史地笔记，记述了许多山川形势和战 守机宜，作者是顾祖禹，此人是撰写《大明一统志》顾柔谦之子。左宗棠对此书颇感兴趣，问了价钱，也并不高，便买了下来。携回翻读，朝夕“潜心玩索”，居然 饶有兴致，还做了读书笔记。
兴趣是入学之门。读罢这130卷本的《读史方舆纪要》，使他对此类“杂书”有进一步探索的要求。不久又弄来顾炎武的《天下郡国利病书》 和齐召南的《水道提纲》。这两部书都是地理书籍，前者名气更大，是介绍中国分省地理之作，后者是专门记述中国河道之作，左氏研读实学，实是从此开端。
当时，许多同窗嘲笑他读此闲书，但左宗棠读起来颇有心得，并加以研讨，笔记中曾不同意魏源对《读史方舆纪要》的评论，而提出了自己的看法，很有道理《左宗棠年谱》，第7、8页。
左宗棠成功于经世致用的另一个机缘，是当时大名鼎鼎的经世致用学者贺长龄的知遇。
贺氏是湖南长沙人，时任江苏布政使。他帮同江苏巡抚陶澍治理钱漕、海运，重视农桑、纺织和书院义学教育，在当时的政界、学界很有名望。尤其他与魏源一起编辑120卷的《皇朝经世文编》，成了当时经世致用学派的领袖人物。
道光十年十月，贺长龄丁母忧回长沙居丧守制。左宗棠对这位长他快30岁的前辈久已景仰之至，闻知贺氏居家后，他立即前往拜问。贺公对这 位小老乡十分热情，谈论间产生了对左氏的欣赏，据传“以国士见待”同上，叮嘱他不要拘于读书做官，应做于国于民有用之才。闻知其爱读实学有用之书，家中 贫寒无钱买书，便嘱其尽管来取。每次借书时，贺公“必亲自梯楼取书，数数登降，不以为烦。还书时必问其所得，互相考订，孜孜龈龈，无稍倦厌”《左宗棠年 谱》，第8页。。贺长龄以后一直记挂着左宗棠，六年后任贵州巡抚时，曾写信邀请左宗棠去做他的幕僚，因其他原因，左氏终未应邀。
贺长龄居丧期满回任之后，其弟贺熙龄则留在长沙，被长沙城南书院聘为主讲。贺熙龄也是湖南名士，翰林出身，时任湖北学政。学政是朝廷外放各省主持乡试、检查教育的临时性官员，俗称文宗。既是临时差遣，又在居丧期，地方官学需要，向朝廷打个报告没有不被批准的。
由贺长龄介绍，左宗棠高兴地做了贺熙龄的学生。此后，左宗棠只承认贺熙龄是他授教的唯一业师，自然父亲对他授教除外。
贺熙龄与兄长一般，也是位经世致用学者。他曾说：“夫读书所以经世，而学不知要，瑰玮聪明之质，率多隳败于词章训诂、襞积破碎之中，故明体达用之学，世少概见。”贺熙龄：《寒香馆文钞》卷二，第11页。
因此，左宗棠很敬重这位老师，贺熙龄也欣赏左氏，曾说：“左子季高少从余游，观其卓然能自立，叩其学，则确然有所得；察其进退、言论，则循循然有规矩，而不敢有所放轶也。”《左宗棠年谱》，第8页、第19页。节选自《湖南骡子左宗棠》
左宗棠的科举考试从15岁开始，那年是道光六年，参加了湘阴县试，是最初的童子试，录取者只是参加府一级考试的资格。初级考试，他的成绩很好。第二 年阴历五月参加府一级的考试，要考好几场，最后合格者才算秀才。左宗棠的秀才初试成绩合格，要等到十月复试，但因母亲病重，他没有参加。所以，他并没有取 得秀才的资格。
史实很清楚，左宗棠16岁那年参加秀才考试，这一年他母亲去世，他没能取得秀才功名。随后三年不许参加科考，所以他一生也不曾是秀才。 说他由秀才而举人，“少年早捷”的著作没有历史根据。三年守孝不许考试，而他19岁时父亲又去世，还要再守孝，直到二十多岁才花钱买了个秀才资格，才参加 的举人考试。因此，左宗棠的科举道路很不幸，哪有“少年早捷”的史实呢！
直到道光十二年(1832年)，为父亲的守孝勉强满了三个年头。二十多岁了，再去考秀才，不知等何年才能考举人，左宗棠如热锅之蚁。他知道拿钱可以买个资格，但当时穷得叮当响，哪有上百两的银子买文凭。
论时论势那次举人考试他必须参加。于是，他求亲告友，终于凑到108两银子，买了个秀才资格，即“纳资为监生”，才得以参加道光十二年 的长沙乡试。爱惜左氏的作者，行文至此总想回避。但史实如此，既无法回避，也无须回避，买文凭也不算太丢人，在当时有捐纳的规定，也不犯法。
左宗棠拿钱买文凭，许多史料上都有文记载，实事求是的作者也不予回护。如秦翰才老先生著《左文襄公在西北》，就明文“他在二十岁上，捐 了一个监生，和他大哥参加本省乡试，便同榜中了举人。”秦翰才：《左文襄公在西北》，第20页，岳麓书社1984年。左宗棠的曾孙左景伊为曾祖父写传，也 明言：“纳资为监生，应本省乡试。”左景伊：《左宗棠传》，第546页，华夏出版社1997年。左宗棠很重视读书取得真学问，但没有功名又难为晋身之阶， 甚至难有生存之计，更无大志可言。所以他曾说：“读书非为科名计，然非科名不能自养，则其为科名而读书，亦人情也。”《左宗棠全集·诗文·家书》，第4 页，岳麓书社，总第十三册。他毕竟是个不拘小节之人，有什么话敢说，要达到的目标想法去实现。所以，凑钱买文凭，取得举人的考试资格，他也不认为是丑事。
买得了入试资格，左宗棠参加了长沙省城的恩科乡试。此次他考取了举人，亏得逢道光帝五十大寿年的“恩科”。
这次乡试共分三场。阴历八月初九第一场，三篇论说文，一篇韵文，考一整天。八月十一第二场，两天答五个《五经》内容的论题。八月十四第三场，也是五个题，从《四书》中出题，四个论题，一篇韵文，时间定为三天，八月十六日交卷。
这次参加考试的考生约有5000人，考卷要在25天内全部批完，选出48名举人。
这次的考卷共有七万多个论文和韵文，数量之大，需要很多考官批阅。主考只有一人，叫徐法绩，嘉庆朝的进士，做过御史，喜爱实文，有《东河要略》专著。主考之外的批卷官员称同考官。
考生的卷子都是密封的，想作弊也难。左宗棠的卷子落到胡鉴手中，他是翰林院的编修，学问比主考官还大，只是资历浅于主考官。
卷子全部批完后，左宗棠名落孙山，胡鉴给他的考卷批了个“欠通顺”。文章被否定，最严重者是文理不通，“不通”就是根本否定。而科举试文，不能批“不通”，那太不给面子，而以“欠通”批之。
但是，在发榜之前，道光下旨，增加了六名举人。
这六个名额仍然从5000多份未被录取的卷中选拔。在复审“遗卷”时，胡鉴突然急病死去，左宗棠的卷子由另一名同考官重审，这位同考官仍然不选他的卷子。
这次复审，显然不如初审严格，是有隙可乘的。最后，由主考选出了左宗棠，据说是他看好了左氏的《选士厉兵，简练杰俊，专在有功》一文。 当时争论很大，新任湖南巡抚吴荣光在座，他命令打开封糊，见是左宗棠的卷子，而左宗棠是吴荣光在长沙城南书院教出的学生，左氏的成绩一直不错，已受巡抚的 赞赏。既然主考和巡抚同意录取，别人也再无多言。
这次乡试，左宗棠被录为第十八名，二兄左宗植取得榜首“解元”。
左宗棠被录取，险而又险。如不是恩科，不是胡鉴突然死亡，不是吴荣光在座，他是无缘登榜的。
即使被录取，其卷子的总批也是“尚通顺”。试后，左宗棠把底稿给老师贺熙龄批阅，贺的批语是：“文虽佳，惜不中程式”。左景伊：《左宗棠 传》，第21页。从中可以看得出，左宗棠的文章写的是经世致用的实学，这是贺熙龄教出来的，也正好合乎主考徐法绩的口味。这样的文章应该受到重视，但也 不能如近作吹嘘的那样，是“写得好过了头”，“考官多半死脑筋，专门扼杀佳作”，等等。
左宗棠乡试后没有等到发榜，就于当年八月与湘潭周诒端结婚。他是入赘周家的。
旧社会男子入赘是很丢人的。都是因为男家娶不起夫人，而女家又无男丁，才要坐山招夫以传宗接代。男的入赘女家，多要改为女姓，生子生女也随女姓。
周氏字筠心，与左宗棠同年出生。岳父周衡是大财主，生有长女诒端、次女诒蘩。周家也是书香门第，筠心(诒端字)有《饰性斋遗稿》，集诗139首；茹馨(诒蘩字)有《静一斋诗草》，集诗381首。
周府名“桂在棠”，左宗棠当时贫无立锥之地，又借贷买文凭，家中也积了债台，他入赘周家确是无奈。
左宗棠在周府白住白吃，还要周家还债务，尽管夫人贤德，不嫌他穷，但久而久之，便有了闲言碎语。时有顺口溜：“桂在堂，讨个郎，呷掉一 仓谷，睡烂一张床。”左宗棠对此感到羞耻，曾说：“余居妇家，耻不能自食”，并写诗云：“九年寄眷住湘潭，庑下栖迟赘客惭。”《左宗棠全集·诗文》，第 458页。
为了改变自身地位，左宗棠又三次赴京参加会试。但三试皆未成功。
首次入京是道光十三年(1833年)正月，由周夫人赞助100两银子作为盘费，他与二哥一同进京。三场考罢，不久榜发，无名落第。
这次会试虽未中，但目睹了清廷上层的腐败和一路上百姓“炊烟长断”的痛苦，并拜访了一些影响他一生的师友，使他有了一定的人生目标。
道光十五年，他二度赴京会试。这次他几乎被录取，同考官温葆深极力推荐他的卷子，主考也认为“立言有体”，准备以第十五名取中。但终因湖南取中名额超过，而湖北未满额，而撤销了他的试卷，补给了湖北。
道光十八年，他三度赶考。此次又未中榜，而同去的曾国藩录上黄榜，他很不服气。他三次会试，历时九个春秋，全部落空。此后，他并非如多 数著述说的“绝意科场”，实则对自己的举人出身耿耿于怀，一直想考得进士。做幕僚时，曾多次打算参加会试，皆因军务急迫而未能脱身。咸丰十年，他都50岁 了，还自长沙启行赴京会试，他走到了湖北襄樊，因故中途而回。晚年，他仍要放下总督的工作，入京会试，慈禧只好特封“大学士”，赏他“同进士出身”，不知 那时的老左是何感想。
第三次入京时，途经洞庭湖，目睹涛涛湖水，参观柳毅的洞庭君祠，写下《题洞庭君祠》楹联：
迢遥旅路三千，我原过客；
管领重湖八百，君亦书生。罗正钧：《左宗棠年谱》，第15页。1982年岳麓书社重印。
多大的气派：管领八百里洞庭的柳毅，原本也是个书生；有何事业我左宗棠做不来的！
三次落第，左宗棠却博取了比中进士还要高的声名。尤其他首次入京，拜问师友，目睹朝野，写了有名的《燕台杂感》(《燕台杂感》见《左宗棠全集·诗文》，第456~457页。)八首律诗，传扬开去，在士林中有了很大影响，也表达了他非凡的志向。
《燕台杂感》八诗，每首都表达了他的志向，如将他的诗合为一篇散文，应是一篇言志的好文章。
其一曰：
世事悠悠袖手看，谁将儒术策治安？
国无苛政贫犹赖，民有饥心抚亦难。
天下军储劳圣虑，升平弦管集诸官。
青衫不解谈时务，漫卷诗书一浩叹。
此诗的意义很明白，是一首带有讥讽国之当政的七律。其中的一联最中肯，是说国家政治清明了，平民百姓都会拥护；而相反了怎么抚慰欺骗，人民也不会听你的。
其二曰：
纥烈全全功亦巨，李悝策魏术非疏。
公孤自有匡时略，灾异仍来告籴书。
不惜输金筹拜爵，初闻宣檄问仓储。
庙堂衮衮群公在，休道功名重补苴。
诗中叙述李悝为魏文侯献《平籴疏》李悝献疏事见《汉书·食货志》。，被魏文侯用作相的历史事实。李悝变法，使魏国富强。其中隐含作者输金求取功名，但不被国家重视，庙堂上的百官，多目光短浅者也。
其三曰：
西域环兵不计年，当时立国重开边。
橐驼万里输官稻，沙碛千秋此石田。
置省尚烦他日策，兴屯宁费度支钱？
将军莫更纾愁眼，生计中原亦可怜。
此诗是他平日研究了西域问题，尤其看了龚自珍的《西域置行省议》，在京师又拜访了研究西北问题的徐松，徐将自己的《西域水道记》赠与。才有了关于西域置省的诗作，50年后他真的去治理新疆了。
其六曰：
青青柳色弄春晖，花满长安昼掩扉。
答第不堪宜落此，壮游虽美未如归。
故园芳草无来信，横海戈船有是非。
报国空惭书剑在，一时乡思入朝饥。
此首诗与第四首意义相近(其他四首此不赘引)，大约是他在京师的师友中闻知嘉庆朝以降，英国侵略者大力推行对华侵略政策，贩卖鸦片，派 兵登陆澳门，派船侵扰厦门、福州、宁波等东南沿海重镇，估计中国与英国将有一战。其诗警告当局“横海戈船有是非”，应加强国防，或许也是他书剑报国立功之 秋。
左宗棠的科考之路如此坎坷，十余年间从买文凭到三次进京，钱财花了数百万两，虽周家有钱，但这可不是小数目，结果却是毫无收获。
这十余年，光女儿生了四个，落榜回归依然寄人篱下。
他是多么沮丧！
他的《杂感》诗，无不含有沮丧、失意之情。不像近作评论的那般洒脱自如，为左宗棠的失败处境想想，真如俗语云，站着说话不腰疼呵。
落榜归来，他写了一副对子《左宗棠全集》，第13册，第470页。：
身无半亩，心忧天下；
读破万卷，神交左人。
近作对左氏的这副联语评判过高，以为是他终生忧国忧民的座右铭和做优秀传统文化的忠实继承者。
左宗棠成名后回头看了自己这副对联，也感到“惭赧”，告诫子弟们“不可学老夫之狂”《左宗棠年谱》，第14页。。
若为左宗棠当时的处境想：四个孩子的父亲了，花费数百万银子，一败涂地而归，哪有身无立锥，尚能心忧天下的思想境界。
因此，我们评价左宗棠的青年志向，既不要苛求于他，又不能过高评判。
左宗棠其人，他关心国家大事是可以肯定，不是蝇营狗苟的小人物，他有大志向。但是，他考功名、做事业，为自己谋出路的思想是显而易见的，若尽忧国忧民，他不会借百多两银子买文凭。
此人之志，可以是陈胜、吴广；可以是曹操、王莽；可以是孔明、周瑜。他不是个忠于政府的贤良之辈，只要有机可乘，他会成为上面的任何一 类人。若给他大的机会，取代清政府做皇帝的志向他也有。他做湖南巡抚的幕僚时，不把巡抚放在眼里，被讥为“左都御史”；一个无品无级的幕僚，因为总兵不向 他请安，他动粗骂人；咸同交际之时，他确有取政府而代之嫌疑等，后文当有叙述。
人的事业往往是形势造成的。因形势发展，左宗棠终于在镇压农民起义中，成了清廷的“中兴名臣”；在洋务运动中，成了领袖人物；在打击沙俄和平定西北战乱中，成了将军功臣。
经世致用的学问左宗棠所学，一方面习科举时文，为取功名敲门之砖。另一方面，客观接触和师友影响，他研读了许多实学，因博取功名不成，终成为经世致用学问。
前文史实已充分说明，左宗棠自幼年至而立之年，一直致力于科举进阶的努力，主要精力自然是读科举时文。但是，考试的漫长过程中，主要是客观原因和师友影响，他接触了社会深层实际，逐步成为经世致用学派。
经世致用又叫通经致用，意思是读儒家经典要与实践与社会结合，达到“经世应务”。
其实，儒家的鼻祖孔夫子授徒，是很讲究实用的。他率领群弟子周游四方，一边学习，一边考察。要求学生“身通六艺”，做经邦治国的实用人才，治国、治兵、经商、谈判等都要学会。
儒家经典也都是治国治人的好学问，国家取人用《四书》《五经》去衡量也不为错。但久而久之，先生们教学生只想教出举人、进士，而丢弃了 儒学的精神。犹如当今的语文、数学、外语各科，本来为了实用，但学校和学生“苦跌打”，只想着升学率，把有用之学变成升学的敲门之砖，教出的学生“高分低 能”。
儒学教人，要求“致良知”，即提高思想境界，也是很对的。但儒家后学，把提炼心性弄到玄虚的地步，宋明理学便是典型的只顾“内圣”修 身，严重脱离现实的儒学。宋明两代为异族所亡的深刻教训，使明清之际学风大变，顾炎武、黄宗羲、王夫之等，是经世致用的儒家先行者。但是，由于清朝的“文 字狱”和承平日久，至乾嘉两朝，考据学派又把儒学的生命埋葬在无用的故纸堆中。
嘉道年间，社会危机日深，少数具有慧眼的知识分子，高扬经世致用的旗号，要求打破繁琐考据的藩篱，龚自珍是该学派兴起的领先人物，魏源、徐继畬、林则徐等皆步其后尘。
左宗棠研读实学，成为经世致用学者，有其机缘巧合。
道光九年，因其双亲病故，他在家居丧。闲来无事他去逛书店，偶见一本《读史方舆纪要》，翻一翻是一本史地笔记，记述了许多山川形势和战 守机宜，作者是顾祖禹，此人是撰写《大明一统志》顾柔谦之子。左宗棠对此书颇感兴趣，问了价钱，也并不高，便买了下来。携回翻读，朝夕“潜心玩索”，居然 饶有兴致，还做了读书笔记。
兴趣是入学之门。读罢这130卷本的《读史方舆纪要》，使他对此类“杂书”有进一步探索的要求。不久又弄来顾炎武的《天下郡国利病书》 和齐召南的《水道提纲》。这两部书都是地理书籍，前者名气更大，是介绍中国分省地理之作，后者是专门记述中国河道之作，左氏研读实学，实是从此开端。
当时，许多同窗嘲笑他读此闲书，但左宗棠读起来颇有心得，并加以研讨，笔记中曾不同意魏源对《读史方舆纪要》的评论，而提出了自己的看法，很有道理《左宗棠年谱》，第7、8页。
左宗棠成功于经世致用的另一个机缘，是当时大名鼎鼎的经世致用学者贺长龄的知遇。
贺氏是湖南长沙人，时任江苏布政使。他帮同江苏巡抚陶澍治理钱漕、海运，重视农桑、纺织和书院义学教育，在当时的政界、学界很有名望。尤其他与魏源一起编辑120卷的《皇朝经世文编》，成了当时经世致用学派的领袖人物。
道光十年十月，贺长龄丁母忧回长沙居丧守制。左宗棠对这位长他快30岁的前辈久已景仰之至，闻知贺氏居家后，他立即前往拜问。贺公对这 位小老乡十分热情，谈论间产生了对左氏的欣赏，据传“以国士见待”同上，叮嘱他不要拘于读书做官，应做于国于民有用之才。闻知其爱读实学有用之书，家中 贫寒无钱买书，便嘱其尽管来取。每次借书时，贺公“必亲自梯楼取书，数数登降，不以为烦。还书时必问其所得，互相考订，孜孜龈龈，无稍倦厌”《左宗棠年 谱》，第8页。。贺长龄以后一直记挂着左宗棠，六年后任贵州巡抚时，曾写信邀请左宗棠去做他的幕僚，因其他原因，左氏终未应邀。
贺长龄居丧期满回任之后，其弟贺熙龄则留在长沙，被长沙城南书院聘为主讲。贺熙龄也是湖南名士，翰林出身，时任湖北学政。学政是朝廷外放各省主持乡试、检查教育的临时性官员，俗称文宗。既是临时差遣，又在居丧期，地方官学需要，向朝廷打个报告没有不被批准的。
由贺长龄介绍，左宗棠高兴地做了贺熙龄的学生。此后，左宗棠只承认贺熙龄是他授教的唯一业师，自然父亲对他授教除外。
贺熙龄与兄长一般，也是位经世致用学者。他曾说：“夫读书所以经世，而学不知要，瑰玮聪明之质，率多隳败于词章训诂、襞积破碎之中，故明体达用之学，世少概见。”贺熙龄：《寒香馆文钞》卷二，第11页。
因此，左宗棠很敬重这位老师，贺熙龄也欣赏左氏，曾说：“左子季高少从余游，观其卓然能自立，叩其学，则确然有所得；察其进退、言论，则循循然有规矩，而不敢有所放轶也。”《左宗棠年谱》，第8页、第19页。
本文节选自《湖南骡子左宗棠》，作者：马东玉，我们对此表示感谢。
